Os agricultores enfrentam hoje uma série de desafios, desde a estabilidade da cadeia de suprimentos até a gestão de nutrientes e resíduos. Mas, acima de tudo, está a necessidade de manter a lucratividade em meio a mercados em constante mudança e à crescente incerteza. A Fyto, fundada pelo ex-funcionário do MIT Jason Prapas, está oferecendo um sistema de cultivo altamente automatizado para resolver vários dos maiores problemas dos agricultores de uma só vez.
No coração do sistema da Fyto está a Lemna, um gênero de pequenas plantas aquáticas também conhecido como lentilha-d’água. A maioria das pessoas provavelmente já viu espessas camadas verdes de Lemna sobre lagoas e pântanos. Mas a Lemna também é rica em proteínas e capaz de dobrar sua biomassa a cada dois dias. A Fyto construiu um sistema de cultivo automatizado que utiliza águas residuais ricas em nitrogênio de fazendas leiteiras para cultivar Lemna em poças rasas em terras agrícolas menos produtivas. Sobre as poças, a empresa construiu o que acredita serem os maiores robôs agrícolas do mundo, que monitoram a saúde das plantas e colhem a Lemna de forma sustentável. A Lemna pode então ser usada em fazendas como ração rica em proteína para gado ou suplemento fertilizante.
Os sistemas da Fyto são projetados para depender do mínimo de terra, água e mão de obra, ao mesmo tempo em que criam um sistema alimentar mais sustentável e lucrativo. “Desenvolvemos do zero um sistema robótico que elimina as suposições no cultivo desta cultura”, diz Prapas, que anteriormente liderou o programa de pesquisa translacional do Tata Center do MIT. “Ele observa a cultura diariamente, faz um inventário para saber quantas plantas existem, quanto deve ser colhido para um crescimento saudável no dia seguinte, consegue detectar se a cor está ligeiramente diferente ou se há deficiências de nutrientes e pode sugerir diferentes intervenções com base em todos esses dados.”
De piscinas infantis a fazendas de vacas
O primeiro emprego de Prapas depois da faculdade foi em uma spinout do MIT chamada Green Fuel, que coletava algas para produzir biocombustível. Ele voltou a estudar para fazer mestrado e, em seguida, doutorado em engenharia mecânica, mas continuou trabalhando com startups. Após seu doutorado na Universidade Estadual do Colorado, ele cofundou a Factor[e] Ventures para financiar e incubar startups focadas em melhorar o acesso à energia em mercados emergentes. Por meio desse trabalho, Prapas foi apresentado ao Tata Center for Technology and Design do MIT.
“Estávamos realmente interessados nas novas tecnologias desenvolvidas no MIT Tata Center e em financiar novas startups que enfrentassem alguns desses desafios climáticos globais em mercados emergentes”, lembra Prapas. “O Tata Center estava interessado em garantir que essas tecnologias fossem colocadas em prática, em vez de patenteadas e arquivadas em algum lugar. Foi uma boa sinergia.” Uma das pessoas que Prapas conheceu foi Rob Stoner, diretor fundador do Tata Center, que o incentivou a se envolver mais diretamente com a comercialização de novas tecnologias. Em 2017, Prapas ingressou no Tata Center como diretor de pesquisa translacional. Durante esse período, Prapas trabalhou com alunos, professores e funcionários do MIT para testar suas invenções no mundo real. Grande parte desse trabalho envolveu inovações na agricultura.
“A agricultura é uma realidade para muitas pessoas ao redor do mundo – tanto para a agricultura de subsistência quanto para a produção de alimentos para a comunidade e para além dela”, diz Prapas. “Isso tem enormes implicações no uso de água, no consumo de eletricidade e na mão de obra. Durante anos, pensei em como tornar a agricultura uma atividade mais atraente para as pessoas: como torná-la menos desgastante, mais eficiente e mais econômica?”
Entre seu trabalho no MIT e na Factor[e], Prapas visitou centenas de fazendas ao redor do mundo, onde começou a refletir sobre a falta de boas opções de insumos agrícolas, como ração animal e fertilizantes. O problema representava uma oportunidade de negócio. Fyto começou com piscinas infantis. Prapas começou a cultivar plantas aquáticas em seu quintal, usando-as como fertilizante para vegetais. A experiência o ensinou como seria difícil treinar pessoas para cultivar e colher Lemna em larga escala em fazendas.
“Percebi que teríamos que inventar tanto o método de cultivo — a agronomia — quanto os equipamentos e processos para cultivá-lo em escala e com baixo custo”, explica Prapas. Prapas começou a discutir suas ideias com outras pessoas por volta de 2019. “Os ecossistemas do MIT e de Boston são ótimos para apresentar ideias um tanto malucas a públicos interessados e ver o que dá certo”, diz Prapas. “Há um benefício intangível em estar no MIT, onde você simplesmente não consegue evitar pensar em ideias ousadas e tentar colocá-las em prática.”
Prapas, que deixou o MIT para liderar a Fyto em 2019, fez parceria com Valerie Peng ’17, SM ’19, então estudante de pós-graduação no MIT, que se tornou sua primeira contratação. “Os agricultores trabalham muito duro e eu tenho muito respeito pelo que eles fazem”, diz Peng, chefe de engenharia da Fyto. “As pessoas falam sobre a divisão política, mas há muito consenso em torno de usar menos, fazer mais com o que se tem e tornar nossos sistemas alimentares mais resilientes à seca, interrupções na cadeia de suprimentos e tudo mais. Há mais em comum entre todos do que se poderia esperar.”
Um novo método de cultivo
A lemna pode produzir muito mais proteína por acre do que a soja, outra fonte comum de proteína em fazendas, mas requer muito nitrogênio para crescer. Felizmente, muitos tipos de agricultores, especialmente os grandes produtores de leite, têm fontes abundantes de nitrogênio nos fluxos de resíduos provenientes da lavagem do esterco bovino. “Esses fluxos de resíduos são um grande problema: na Califórnia, acredita-se que sejam uma das maiores fontes de emissões de gases de efeito estufa no setor agrícola, apesar de centenas de plantações serem cultivadas no estado”, diz Prapas.
Nos últimos anos, a Fyto vem implementando seus sistemas em projetos piloto em fazendas, testando a cultura como ração e fertilizante antes de entregá-la aos clientes. Os sistemas implantados pela Fyto até o momento têm cerca de 15 metros de largura, mas a empresa está comissionando ativamente sua versão mais recente, com 48 metros de largura. A Fyto planeja vender os sistemas diretamente aos agricultores. O Fyto aguarda a aprovação da Califórnia para uso em rações, mas o Lemna já foi aprovado na Europa. A Fyto também obteve uma licença para fertilizantes à base de plantas, com resultados iniciais promissores em testes, e planeja vender novos fertilizantes este ano.
Embora a Fyto esteja focada em fazendas leiteiras em suas primeiras implantações, ela também cultivou Lemna usando esterco de galinha, e Prapas observa que até mesmo pessoas como produtores de queijo têm um problema de desperdício de nitrogênio que a Fyto poderia resolver. “Pense em nós como uma etapa de polimento que você poderia aplicar na extremidade de qualquer sistema que tenha um fluxo de resíduos orgânicos”, diz Prapas. “Nessa situação, estamos interessados em cultivar nossas plantações nele. Tivemos pouquíssimas coisas nas quais a planta não consegue crescer. Globalmente, vemos isso como um novo método de cultivo, e isso significa que ele tem muitas aplicações potenciais.”
