A economia espacial apresenta novas oportunidades de investimento à medida que os empreendimentos comerciais de recursos espaciais crescem, mas os investidores devem avaliar os riscos e os desafios regulatórios. A maioria dos investidores constrói seus portfólios por meio de ativos tradicionais, como ações, imóveis e títulos. No entanto, surgiu um novo horizonte de investimento que se estende além da atmosfera terrestre. A economia espacial representa uma oportunidade potencial para investidores com visão de futuro dispostos a explorar mercados não convencionais, mas ainda há dúvidas sobre a melhor forma de participar desse setor.
A indústria espacial continua sua rápida expansão, com estimativas sugerindo que poderá crescer de aproximadamente US$ 500 bilhões em 2022, para uma indústria multibilionária até 2040. Embora o crescimento atual se concentre em comunicações, observação da Terra e navegação, especialistas preveem uma expansão significativa para o espaço cislunar (entre a Terra e a Lua). “A perspectiva de longo prazo para os recursos espaciais comerciais é promissora, com a atividade de recursos espaciais sendo essencial para o desenvolvimento comercial do espaço cislunar, devido à ‘tirania da equação do foguete’, onde há um aumento exponencial no custo em função da distância da Terra”, disse o aluno de doutorado em engenharia da UNSW, Ben McKeown, que liderou uma série de artigos de pesquisa em coautoria sobre o tópico.
Um número crescente de empresas do setor privado está mirando recursos espaciais, incluindo a Astroforge (uma empresa aeroespacial sediada nos EUA que planeja minerar asteroides para extrair minerais valiosos), a Interlune (que desenvolveu novos maquinários e processos para detectar e extrair recursos naturais do espaço) e a ispace (uma empresa japonesa que desenvolve espaçonaves robóticas e tecnologias para descobrir, mapear e usar recursos lunares naturais). No entanto, McKeown chama a atenção dos investidores em atividades de recursos espaciais para a incerteza regulatória atual, a falta de mercados definidos e a falta de definição de recursos geológicos. Além desses fatores, potenciais investidores devem considerar a credibilidade e a viabilidade das capacidades tecnológicas e dos planos de missão de uma empresa”, afirmou.
McKeown atua no Centro Australiano de Pesquisa em Engenharia Espacial da UNSW, e é presidente da Tinka Resources, uma empresa canadense de exploração e desenvolvimento. Ele destaca a importância de avaliar marcos tangíveis, validar parcerias com entidades como a NASA e a navegação bem-sucedida de estruturas regulatórias para ajudar os investidores a identificar oportunidades com maior probabilidade de sucesso e mitigar riscos especulativos. Seu artigo de pesquisa mais recente, “O fundo de recursos espaciais: uma solução para o dilema de compartilhamento de benefícios dos recursos espaciais?”, examina vários tipos de financiamento para a comercialização de recursos espaciais.
Com coautoria do Professor Associado Jeff Coulton da UNSW Business School, acadêmicos de engenharia da UNSW, Professor Andrew Dempster, e o Professor Serkan Saydam, o artigo analisou fundos soberanos, fundos de desenvolvimento e empreendimentos de capital privado para determinar quais características poderiam atender melhor aos objetivos duplos de desenvolvimento da indústria e compartilhamento de benefícios. Publicado na Space Policy, o estudo explica como um Fundo de Recursos Espaciais proposto operaria com um mandato de resultado duplo: gerar benefícios monetários das atividades do fundo para compartilhamento de benefícios globais, ao mesmo tempo em que fornece capital de investimento para facilitar o desenvolvimento da indústria que dá suporte ao fundo. A modelagem financeira conduzida pelos pesquisadores mostrou que, se o fundo alcançasse um retorno anual de 10% ao longo de 50 anos, poderia crescer para US$ 186 bilhões a partir de um investimento inicial de US$ 2 bilhões. Com um retorno de 12%, esse valor sobe para US$ 439 bilhões no mesmo período.
Isso contrastava favoravelmente com a receita potencial de royalties, que os autores descobriram que geraria valor significativamente menor. Mesmo com uma taxa de royalties de 8% sobre uma hipotética indústria de mineração de gelo lunar, crescendo 6% ao ano ao longo de 50 anos, o valor total gerado seria uma fração do valor de investimento criado pela abordagem do fundo de recursos espaciais. O Prof. Coulton disse que é provável que o progresso nas atividades de mineração espacial comercial leve muito mais tempo do que em muitos setores de recursos tradicionais. “Os empreendimentos de mineração espacial operarão em horizontes de décadas antes de provavelmente obterem retornos significativos, então os investidores devem pesquisar se uma empresa tem um plano robusto, bem como capacidades organizacionais para durar”, disse ele.
“Os mercados para o comércio de recursos no espaço não estão desenvolvidos atualmente (precisamos tanto da demanda quanto da oferta de materiais no espaço), e os testes de viabilidade técnica estão em seus primeiros dias.” Por isso, o Prof. Coulton afirma que os investidores devem tentar entender a tecnologia, as parcerias e os preparativos regulatórios. E complementa: “Eles também precisarão investigar como as empresas planejam lidar com incertezas legais: as regulamentações em torno da propriedade de recursos e o direito de minerar corpos celestes ainda estão evoluindo, então será crucial investir em projetos com uma abordagem clara para navegar por quaisquer mudanças nesse cenário”.
Outro fator fundamental em qualquer investimento inicial seria a liderança e o nível de expertise comprovada da equipe. O Prof. Coulton afirmou que uma startup promissora na área de recursos espaciais deve, idealmente, ter acesso a financiamento suficiente, equipes de engenharia sólidas e um histórico de sucesso na gestão de projetos de grande porte e com alto consumo de capital. “As oportunidades de investimento emergentes serão muito interessantes, mas os investidores precisarão de paciência e disposição para aceitar a natureza incerta dos projetos e seus resultados”, disse ele.
Embora certos riscos, como riscos geológicos ou de subsolo no contexto de recursos espaciais, possam ser comparáveis aos da Terra, McKeown aponta que investir em recursos espaciais acarretaria riscos únicos quando comparado a investimentos em recursos terrestres. “Os riscos tecnológicos são substanciais, dada a complexidade de operar com segurança e eficácia no espaço. A incerteza regulatória também representa desafios, visto que o direito espacial internacional e os direitos de propriedade sobre corpos celestes ainda estão em desenvolvimento inicial”, afirmou.
Além disso, riscos de mercado, como demanda imprevisível e estrutura de preços, eram significativos naquele momento. Considerando todos esses riscos, McKeown afirmou que os investidores devem estar preparados para a volatilidade e os horizontes de longo prazo associados a esses empreendimentos inovadores. O Professor Adjunto Coulton concordou com as observações e acrescentou que investir em recursos espaciais seria considerado mais arriscado do que muitos empreendimentos já estabelecidos na Terra. “Isso se deve em grande parte à natureza experimental dos métodos de extração e processamento e às condições adversas do espaço sideral”, disse ele.
Uma perspectiva de investimento de longo prazo
Para aqueles que consideram oportunidades de investimento no setor de recursos espaciais, a pesquisa sugere uma abordagem ponderada. Os estágios iniciais do desenvolvimento do setor provavelmente exigirão capital significativo com perfis de alto risco, mas oferecem potencial para retornos substanciais. A estrutura de fundo proposta pela equipe de pesquisa da UNSW poderia oferecer um meio-termo que atendesse tanto aos interesses comerciais quanto às obrigações internacionais relativas à repartição de benefícios. Em vez de impor royalties potencialmente onerosos a projetos emergentes de fundos de recursos espaciais, a abordagem do fundo poderia gerar maior valor a longo prazo, ao mesmo tempo em que apoia o desenvolvimento da indústria.
“Acredito que a perspectiva de longo prazo para investimentos em recursos espaciais é, em geral, muito positiva, desde que se reconheça que É uma consideração de longo prazo”, disse o Professor Adjunto Coulton. “À medida que a tecnologia de foguetes reutilizáveis avança e os custos de lançamento caem (o que estamos observando atualmente, especialmente com a SpaceX), estamos nos aproximando gradualmente de um ponto em que projetos espaciais se tornarão mais viáveis economicamente.” Essa mudança pode estimular ainda mais investimentos e inovação, com os primeiros sucessos aumentando a confiança dos investidores e, portanto, o capital disponível para novos empreendimentos.
“A economia espacial deverá se expandir significativamente nas próximas décadas, o que poderá impulsionar a demanda por água e materiais de construção no espaço, além de hélio-3, cuja demanda poderá se desenvolver na Terra em mercados como computação quântica e energia de fusão”, pontua McKeown. E conclui: “Os investidores que entrarem cedo neste setor, com uma estratégia bem informada e paciente, podem, em última análise, posicionar-se para se beneficiar do que pode se tornar uma das indústrias definidoras do próximo século.”
