Parabéns! Você tem uma bebê recém-nascida. Ela tem bochechas roliças, uma barriguinha redondinha e o número certo de dedos nas mãos e nos pés. Tudo parece perfeito. Mas, sem que você saiba, há um risco oculto no DNA dela: uma chance de 100% de que, mais tarde, ela desenvolva colesterol alto e tenha um ataque cardíaco aos 40 anos. Talvez seja uma chance de 5%. Talvez seja de 80%.
Você gostaria de saber? Robert Green faria isso. Green é o diretor do Genomes2People , um programa de pesquisa do Hospital Brigham and Women’s, do Instituto Broad e da Escola Médica de Harvard que explora os impactos do uso de informações genômicas na medicina e na sociedade em geral. Até o sequenciamento genômico, disse Green, a possibilidade de avançar além do tratamento de pacientes doentes e em direção à medicina de precisão e preventiva era em grande parte impossível.
“A genômica é uma espécie de ponta de lança, porque é possível traçar o perfil de algumas das vulnerabilidades que uma criança terá por toda a vida no momento do nascimento por meio do DNA”, afirma ele. “Você não vai capturar todas as doenças; certamente não vai capturar doenças que podem ter causas mais ambientais ou de estilo de vida. O DNA não é uma bola de cristal para todos os tipos de doenças, de forma alguma, mas há uma quantidade surpreendentemente grande de fatores de saúde humana que agora podemos analisar probabilisticamente no DNA de um recém-nascido ou de uma criança de qualquer idade.”
A equipe de Green descobriu que cerca de 12% dos bebês são portadores de uma mutação genética associada a uma doença. Algumas delas são consideradas doenças raras, mas, no geral, não são nada raras. Ter a mutação não garante que o bebê terá a doença, e a gravidade de muitas condições pode variar bastante. Mas, Green pontua que, a detecção precoce significa que você pode fazer exames regularmente, iniciar mudanças na dieta ou no estilo de vida precocemente, ou até mesmo se beneficiar de ensaios clínicos ou novas terapias celulares que não estavam disponíveis há alguns anos.
“Cada vez mais, surgirão terapias genéticas direcionadas que podem corrigir uma mutação específica, muitas vezes antes mesmo de a criança manifestar os sintomas”, disse ele. “Porque, lembre-se, muitas dessas características seriam irreversíveis se detectadas tarde demais.” O próprio Green sequenciou seu genoma. Ele não encontrou nada de muito interessante, exceto que é portador do Fator V de Leiden, uma mutação presente em cerca de 3% das pessoas com ascendência europeia. Ela pode acelerar a coagulação sanguínea e é um fator de risco para trombose venosa profunda e embolia pulmonar. Não é necessariamente uma condição com risco de vida, mas Green ainda tomou algumas precauções com base no conhecimento do fator de risco.
“Sou um daqueles caras em voos de longa distância que se levanta de hora em hora, anda até a cozinha, faz flexões profundas de joelhos”, explica ele. “E tomo uma aspirina por dia.”
Para o seu recém-nascido imaginário com risco de um futuro ataque cardíaco, ele não está sozinho: uma em cada 250 pessoas é portadora de uma mutação genética para hipercolesterolemia familiar, ou HF.
“Desde a infância, passando pela adolescência e chegando ao início da idade adulta, seus níveis de lipídios são muito, muito mais altos do que os da população em geral”, revela Green. “Um dia, um médico medirá o colesterol deles e talvez o encontre, e talvez eles sejam tratados, mas acontece que, se você tem hipercolesterolemia familiar (HF), deve ser tratado precocemente e de forma agressiva. Caso contrário, você tende a morrer de ataque cardíaco ou derrame aos 40 anos. E quando a maioria das pessoas está medindo seus lipídios, talvez sendo tratada e talvez aderindo ao tratamento, muitas vezes já é tarde demais. Portanto, há um exemplo muito concreto de que sabemos que um tratamento precoce mais agressivo terá consequências que salvam vidas.”
As consequências de saber
À medida que o sequenciamento genômico se torna mais acessível, as famílias precisam decidir: o fardo psicológico de saber supera o risco médico de não saber? Green e sua equipe ficaram surpresos ao descobrir que a maioria das famílias que optam por aprender sobre os riscos de uma criança não parecem sentir angústia ou ansiedade constantes, mesmo quando descobrem riscos médicos potencialmente terríveis. “Não estou dizendo que as pessoas não sentiram algum sofrimento”, afirma ele. “Não é nada bom descobrir que meu filho é portador de uma mutação que causa risco cardíaco. Mas pelo menos eu sei que esse risco existe e sei o que preciso fazer para monitorá-lo.”
A implementação generalizada desse tipo de triagem preventiva seria uma mudança drástica não apenas na maneira como os pais pensam sobre seus filhos, mas também no sistema de saúde, garante Green. “Se você disser que uma criança aparentemente saudável corre o risco de algo terrível e que precisamos monitorá-la, o que isso significa para as despesas médicas de uma sociedade, se você multiplicasse isso pelos 3,4 milhões de bebês que nascem a cada ano?”
O custo, diz ele, não é zero. Há o custo do teste genômico em si, que pode variar de US$ 200 a US$ 600. E há também o custo de prevenir, gerenciar ou tratar o que for descoberto. Para uma criança com mutação da elastina, que pode estar associada à estenose aórtica supravalvar, a família pode gastar algumas centenas de dólares em ecocardiogramas a cada dois anos, mas, por outro lado, se a criança começar a apresentar fadiga ou crescimento lento, pode economizar dinheiro com um primeiro passo diagnóstico fácil.
“Portanto, não direi que isso representa receita zero para um gasto específico com saúde, mas não é tão dramático quanto algumas pessoas previram que seria.”
O DNA é o destino?
Green é um defensor da ideia de que a maioria das pessoas se beneficiaria do sequenciamento genômico, mas não está imune às preocupações dos críticos. Uma das principais preocupações, diz ele, é que não estamos preparados para conviver com a incerteza de mudanças imprecisas e probabilidades medianas. “Acredito que o melhor argumento para cautela é a percepção que se tem de que o DNA é o destino — a percepção de que, se você carrega uma mutação, vai desenvolver a doença — quando, na verdade, a realidade é que não sabemos as probabilidades exatas”, disse ele. “Estamos realmente despreparados para fornecer informações de risco mais granulares.”
Pode ser difícil dizer a uma família se o risco de uma criança desenvolver uma doença é de 10%, 50% ou 75%. O que um pai ou uma mãe deve fazer diante de uma bomba-relógio que pode nunca explodir? Isso é um dilema, disse Green. “Até que você analise um grande número de crianças e as acompanhe ao longo do tempo, não será possível determinar essas informações.”
Green não se mostrou muito preocupado com a privacidade dos dados (“Você tem celular? Usa cartão de crédito? Costuma pesquisar algo pessoal no Google? Se faz essas coisas, está muito mais exposto a problemas de privacidade do que qualquer coisa que possa ser obtida a partir de suas informações genéticas”), mas aponta que outras preocupações são legítimas. “Suas informações genéticas podem ser usadas para discriminação em seguros de vida, por exemplo. É legal fazer isso. Não tem sido feito muito, mas é legal.”
Ainda assim, Green acredita que as preocupações sobre os riscos da genômica são desproporcionais aos possíveis benefícios que podem salvar vidas. Assim que começarmos a sequenciar crianças, adultos, seus amigos, vizinhos, pessoas do seu clube do livro, alguém vai lhe dizer: ‘Minha vida foi salva porque descobri que tinha predisposição ao câncer e a descobrimos precocemente’. ‘Minha vida foi salva porque eu não fazia ideia de que era portador de HF e precisava de um controle lipídico mais agressivo’. E quando essas histórias começarem a surgir, acredito que haverá um reequilíbrio na percepção de risco/benefício, conclui Green.
