Muita atenção tem sido dada à forma como as mudanças climáticas podem impulsionar a perda de biodiversidade. Agora, pesquisadores do MIT demonstraram que o inverso também é verdadeiro: reduções na biodiversidade podem comprometer uma das alavancas mais poderosas da Terra para mitigar as mudanças climáticas. Em um artigo publicado na PNAS , os pesquisadores mostraram que, após o desmatamento, florestas tropicais que crescem naturalmente, com populações saudáveis de animais dispersores de sementes, podem absorver até quatro vezes mais carbono do que florestas semelhantes com menos animais dispersores de sementes.
Como as florestas tropicais são atualmente o maior sumidouro de carbono terrestre da Terra, as descobertas melhoram nossa compreensão de uma ferramenta poderosa para combater as mudanças climáticas. “Os resultados ressaltam a importância dos animais na manutenção de florestas tropicais saudáveis e ricas em carbono”, afirma Evan Fricke, pesquisador do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental do MIT e principal autor do novo estudo. “Quando os animais dispersores de sementes diminuem, corremos o risco de enfraquecer o poder de mitigação climática das florestas tropicais.”
Os coautores do artigo de Fricke incluem César Terrer, professor associado de desenvolvimento de carreira da Tianfu no MIT; Charles Harvey, professor de engenharia civil e ambiental do MIT; e Susan Cook-Patton da The Nature Conservancy. A pesquisa foi apoiada pelo Consórcio Clima e Sustentabilidade do MIT, pelo Governo de Portugal e pelo Fundo Bezos para a Terra. O estudo combina uma ampla gama de dados sobre biodiversidade animal, movimento e dispersão de sementes em milhares de espécies animais, juntamente com dados de acumulação de carbono de milhares de locais de florestas tropicais.
Os pesquisadores dizem que os resultados são a evidência mais clara até agora de que os animais dispersores de sementes desempenham um papel importante na capacidade das florestas de absorver carbono, e que as descobertas ressaltam a necessidade de abordar a perda de biodiversidade e as mudanças climáticas como partes conectadas de um ecossistema delicado, em vez de problemas separados e isolados. “Está claro que as mudanças climáticas ameaçam a biodiversidade, e agora este estudo mostra como as perdas de biodiversidade podem agravar as mudanças climáticas”, expõe Fricke. Compreender essa via de mão dupla nos ajuda a entender as conexões entre esses desafios e como podemos enfrentá-los. São desafios que precisamos enfrentar em conjunto, e a contribuição dos animais para o carbono das florestas tropicais demonstra que há ganhos mútuos possíveis ao apoiar a biodiversidade e combater as mudanças climáticas simultaneamente.”
Juntando as peças
Da próxima vez que você assistir a um vídeo de um macaco ou pássaro saboreando uma fruta, considere que os animais desempenham um papel importante em seus ecossistemas. Pesquisas mostram que, ao digerir as sementes e defecar em outro lugar, os animais podem ajudar na germinação, no crescimento e na sobrevivência da planta a longo prazo. Fricke estuda animais que dispersam sementes há quase 15 anos. Suas pesquisas anteriores mostraram que, sem a dispersão animal de sementes, as árvores têm menores taxas de sobrevivência e mais dificuldade em acompanhar as mudanças ambientais.
“Estamos agora pensando mais sobre o papel que os animais podem desempenhar no impacto do clima por meio da dispersão de sementes”, afirma Fricke. “Sabemos que nas florestas tropicais, onde mais de três quartos das árvores dependem de animais para a dispersão de sementes, o declínio da dispersão de sementes pode afetar não apenas a biodiversidade das florestas, mas também a forma como elas se recuperam do desmatamento. Sabemos também que, em todo o mundo, as populações animais estão diminuindo.”
A regeneração de florestas é uma forma frequentemente citada de mitigar os efeitos das mudanças climáticas, mas a influência da biodiversidade na capacidade das florestas de absorver carbono não foi totalmente quantificada, especialmente em escalas maiores. Para o estudo, os pesquisadores combinaram dados de milhares de estudos distintos e usaram novas ferramentas para quantificar processos ecológicos díspares, porém interconectados. Após analisar dados de mais de 17.000 parcelas de vegetação, os pesquisadores decidiram se concentrar em regiões tropicais, analisando dados sobre onde vivem os animais dispersores de sementes, quantas sementes cada animal dispersa e como eles afetam a germinação.
Os pesquisadores então incorporaram dados que mostram como a atividade humana impacta a presença e a movimentação de diferentes animais dispersores de sementes. Descobriram, por exemplo, que os animais se movimentam menos quando consomem sementes em áreas com maior presença humana. Combinando todos esses dados, os pesquisadores criaram um índice de perturbação da dispersão de sementes que revelou uma ligação entre atividades humanas e declínios na dispersão de sementes por animais. Em seguida, analisaram a relação entre esse índice e os registros de acumulação de carbono em florestas tropicais em regeneração natural ao longo do tempo, controlando fatores como condições de seca, prevalência de incêndios e presença de gado pastando.
“Foi uma tarefa enorme reunir dados de milhares de estudos de campo em um mapa da perturbação da dispersão de sementes”, aponta Fricke. “Mas isso nos permite ir além de simplesmente perguntar quais animais existem, para efetivamente quantificar os papéis ecológicos que esses animais desempenham e entender como as pressões humanas os afetam.” Os pesquisadores reconheceram que a qualidade dos dados sobre biodiversidade animal poderia ser melhorada, o que introduz incerteza em suas descobertas. Eles também observam que outros processos, como polinização, predação de sementes e competição, influenciam a dispersão de sementes e podem restringir a regeneração florestal.
Ainda assim, as descobertas estão em linha com estimativas recentes. “O que é particularmente novo neste estudo é que estamos, de fato, obtendo números sobre esses efeitos”, lembra Fricke. “A descoberta de que a interrupção da dispersão de sementes explica uma diferença quádrupla na absorção de carbono entre os milhares de locais de regeneração tropical incluídos no estudo aponta para os dispersores de sementes como uma importante alavanca no carbono das florestas tropicais.”
Quantificação do carbono perdido
Em florestas identificadas como potenciais locais de recuperação, os pesquisadores descobriram que o declínio na dispersão de sementes estava ligado a reduções na absorção de carbono a cada ano, em média de 1,8 toneladas métricas por hectare, o que equivale a uma redução na retomada de crescimento de 57%. Os pesquisadores afirmam que os resultados mostram que os projetos de regeneração natural terão mais impacto em paisagens onde os animais dispersores de sementes foram menos afetados, incluindo áreas que foram desmatadas recentemente, estão perto de florestas de alta integridade ou têm maior cobertura de árvores. “Na discussão sobre plantar árvores versus permitir que elas cresçam naturalmente, a regeneração é basicamente gratuita, enquanto plantar árvores custa dinheiro e também resulta em florestas menos diversas”, pontua Terrer. “Com esses resultados, agora podemos entender onde a regeneração natural pode ocorrer de forma eficaz, já que há animais plantando as sementes gratuitamente, e também podemos identificar áreas onde, como os animais são afetados, a regeneração natural não ocorrerá e, portanto, plantar árvores ativamente é necessário.”
Para apoiar os animais dispersores de sementes, os pesquisadores incentivam intervenções que protejam ou melhorem seus habitats e reduzam as pressões sobre as espécies, desde corredores de vida selvagem até restrições ao comércio de animais selvagens. Restaurar o papel ecológico dos dispersores de sementes também é possível reintroduzindo espécies dispersoras de sementes onde elas foram perdidas ou plantando certas árvores que atraem esses animais. As descobertas também podem tornar mais precisa a modelagem do impacto climático do crescimento natural das florestas. “Ignorar o impacto da interrupção da dispersão de sementes pode superestimar o potencial de regeneração natural em muitas áreas e subestimá-lo em outras”, escrevem os autores. Os pesquisadores acreditam que as descobertas abrem novos caminhos de investigação para a área.
“As florestas fornecem um enorme subsídio climático ao sequestrar cerca de um terço de todas as emissões humanas de carbono”, afirma Terrer. “As florestas tropicais são, de longe, o sumidouro de carbono mais importante do mundo, mas, nas últimas décadas, sua capacidade de sequestrar carbono vem diminuindo. A seguir, exploraremos quanto desse declínio se deve ao aumento de secas ou incêndios extremos em comparação à redução na dispersão de sementes por animais.” No geral, os pesquisadores esperam que o estudo ajude a melhorar nossa compreensão dos complexos processos ecológicos do planeta. “Quando perdemos nossos animais, estamos perdendo a infraestrutura ecológica que mantém nossas florestas tropicais saudáveis e resilientes”, conclui Fricke.
