Enquanto o Vale do Silício persegue pílulas de imortalidade, em Boston estudos de pelo menos três instituições acadêmicas estão ajudando a cidade a se tornar o próximo centro de longevidade do mundo. O feito é destaque na edição de abril da Revista Boston Magazine sobre envelhecer bem. As pesquisas citadas pela publicação são da Universidade de Boston, do MIT e da Universidade Tufts.
O segredo dos centenários não é o que eles fazem, mas o que não fazem
O que começou como uma leve curiosidade para Thomas Perls se transformou no trabalho de sua vida. Enquanto bolsista de geriatria de Harvard, ele foi designado a um grupo de pacientes no Hebrew Rehabilitation Center, em Jamaica Plain, incluindo duas pessoas com mais de 100 anos. Querendo falar com eles, ele presumiu que seria fácil encontrá-los, provavelmente confinados na cama devido à idade. Mas não foi bem assim: a mulher de 102 anos estava em um ritmo intenso de atividade, tocando piano em andares diferentes do hospital a cada dia, e o homem de 101 anos, um alfaiate de longa data, estava ensinando seu ofício a pacientes e funcionários mais jovens. Perls teria que marcar uma consulta apenas para entrar em suas agendas ocupadas. Fascinado por sua vitalidade, ele lançou o estudo New England Centenarian em meados dos anos 90, que está sediado na Universidade de Boston desde o início dos anos 2000 e agora é o maior e mais abrangente estudo do mundo sobre centenários e suas famílias. No início, o maior obstáculo de Perls era encontrar centenários suficientes. Ele primeiro verificou os registros de eleitores antes de descobrir um atalho crítico: jornais locais, que frequentemente celebravam os 100 anos das pessoas na primeira página. Agora, depois de 32 anos, Perls estudou aqueles que viveram além dos 100, 105 e 110 anos, descobrindo que eles geralmente não desenvolvem muitos problemas de saúde até meados dos noventa anos e que suas doenças relacionadas à idade são muito comprimidas no final de suas vidas. O que separa a pesquisa de Perls de outras é seu foco não no que causa doenças, mas no que as previne.
George Murphy, cofundador e codiretor do Center for Regenerative Medicine (CReM) também da Universidade de Boston, achou a abordagem de Perls convincente. Dez anos atrás, Murphy desenvolveu uma técnica inovadora para criar células-tronco mestras a partir de amostras de sangue sem usar tecido embrionário. A princípio, sua equipe aplicou esse método para desenvolver tratamentos para doenças cardíacas e pulmonares, mas seu foco eventualmente mudou. “Nós meio que viramos tudo de cabeça para baixo alguns anos atrás, a pedido de colaboração com Tom, e começamos a aproveitar todo o poder do nosso centro da doença para a resiliência. Todos são expostos a doenças ao longo da vida, mas variam na maneira como respondem a essas coisas.” Inspirados pela capacidade dos centenários de evitar doenças relacionadas à idade melhor do que outros, Murphy e sua equipe agora estão estudando os genes e fatores que impedem as pessoas de ficarem doentes e desenvolvendo terapêuticas que podem ajudar as pessoas a viver mais.
Melhorando o envelhecimento – e se divertindo
Entrar no AgeLab do MIT é um pouco como entrar em uma Pee-wee’s Playhouse da vida real. Você é recebido pelo anfitrião, fundador e diretor Joseph Coughlin, um homem exuberante em um elegante casaco esportivo pastel e gravata borboleta que mal pode esperar para mostrar seus brinquedos. O que mais chama a atenção imediatamente é “Miss Daisy”, um Fusca vermelho-cereja em tamanho real que é na verdade um simulador de direção, ou como Coughlin brinca, “um videogame de vários milhões de dólares”. Enquanto dirigem Miss Daisy, alguns dos milhares de participantes do AgeLab a cada ano enfrentam uma grande tela de projeção externa que simula diferentes condições climáticas e de direção, que, conforme você navega e dirige, permite que Coughlin e seus pesquisadores “monitorem seus olhos, tempo de reação, atenção, frequência cardíaca, condutância da pele, suor da palma e, finalmente, o quão estressado você está sob certas condições”, diz ele. Juntamente com as colaborações do AgeLab com autoridades governamentais de transporte e empresas automobilísticas como a Volkswagen, a tecnologia permite o estudo de vários problemas relacionados à idade (incluindo visão prejudicada e o impacto de medicamentos no foco e no tempo de reação), para que os produtos possam ser modificados adequadamente para pessoas mais velhas, permitindo que elas façam as coisas que sempre fizeram.
O próximo é o AGNES (age gain now empathy system), um traje de corpo inteiro que Coughlin diz que “dá a você a alegria de sentir duas ou três condições crônicas que você provavelmente experimentará no final dos seus setenta e no início dos oitenta. Para entender e sentir o atrito, a fadiga e a frustração que os adultos mais velhos com mãos artríticas ou neuropatia diabética sentem”. Pepsi, Coca-Cola, General Mills e GlaxoSmithKline, bem como fabricantes de automóveis como a Daimler, usaram o AGNES para desenvolver embalagens de produtos de consumo amigáveis ao envelhecimento, incluindo medicamentos de venda livre. Notavelmente, a CVS redesenhou suas novas lojas com prateleiras mais baixas, corredores mais largos e “placas de pirulito” de maior contraste após consultar o AGNES.
Com 11 alunos e 32 funcionários em tempo integral, Coughlin e seus colegas do MIT AgeLab estão claramente se divertindo fazendo negócios sérios. “O MIT é sobre imaginar e inventar o futuro. Quero que o AgeLab escreva uma nova narrativa de uma vida de 100 anos”, diz Coughlin, acrescentando que se trata de “definir a agenda para o que 100 bons anos poderiam ser”. De certa forma, ele já fez isso: seu último livro, Longevity Hubs (traduzido ao pé da letra como “Centros de Longevidade”), mostra como a mistura única de moradores idosos, universidades, empresas e programas governamentais de Boston focados em idosos levou a Inc. Magazine a chamá-la de “Vale do Silício para o conjunto octogenário”.
O que você come, pode determinar seu destino
Dariush Mozaffarian transmite uma mensagem direta: “Coma seus vegetais.” Ou, como o diretor do Tufts Food Is Medicine Institute coloca de forma mais eloquente, “Não é segredo — todos nós sabemos o que leva à longevidade. É uma receita muito simples de uma dieta saudável, atividade física, bom sono, baixo estresse mental e ter sentido na vida.” Então, em vez de procurar uma molécula mágica ou quebrar os componentes em alguma forma de pílula, ele diz que seu instituto busca “maneiras muito reais e práticas de ajudar as pessoas a comer alimentos mais saudáveis.”
Grande parte da organização trabalha com sistemas de saúde e formuladores de políticas para trazer “terapias nutricionais baseadas em alimentos para a saúde”, como Mozaffarian coloca. O objetivo é simples: os médicos devem ser capazes de prescrever “uma refeição, cesta de compras ou produtos frescos sob medida para o médico” que o seguro cubra, como medicamentos ou cirurgia, ou reembolse, como assinaturas de academia. No momento, o instituto está reunindo provedores de saúde, funcionários do governo e líderes empresariais e sem fins lucrativos para trabalhar em uma variedade de projetos, incluindo a melhoria da qualidade nutricional de programas de assistência alimentar, e refeições escolares. “Por meio de assistência médica, programas federais de nutrição e políticas de alimentação saudável”, diz Mozaffarian, “poderíamos melhorar radicalmente a saúde e a longevidade”.
