Qual o impacto do tempo de tela no desenvolvimento do cérebro, da infância à adolescência? Crianças americanas de 8 anos ou menos passam 2 horas e meia por dia em telas, enquanto crianças menores de 2 anos passam mais de uma hora por dia, de acordo com um relatório recente da Common Sense Media. São dados que Michael Rich , professor associado de pediatria na Escola Médica de Harvard, considera profundamente preocupantes.
Rich é cofundador e diretor da Clínica de Mídia Interativa e Distúrbios da Internet no Hospital Infantil de Boston, afiliado a Harvard, onde trabalha com jovens cujas atividades online interferem em seu bem-estar. Ele vê a mídia digital como uma questão de saúde ambiental, assim como o ar puro. “Deveríamos definitivamente pedir aos donos dessas plataformas que limpem seus produtos, mas também precisamos ajudar as crianças a respirar agora”, disse ele. “Precisamos ajudá-las a aprender a prosperar no ambiente que temos.”
Veja como Rich descreve o efeito das telas em diferentes estágios de desenvolvimento:
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As telas não apenas atraem nossa atenção — elas moldam a estrutura de nossos cérebros. “Estamos constantemente criando conexões sinápticas entre nossos neurônios”, diz Rich. “Quando usamos essas conexões, elas são reforçadas, mas outras conexões são criadas e depois eliminadas porque não as usamos tanto.” 23% das crianças de 0 a 8 anos às vezes ou frequentemente usam um dispositivo móvel enquanto comem em casa.
O relatório do Common Sense constatou que, aos 4 anos, mais da metade das crianças já possui seu próprio tablet e que 36% das crianças de 2 a 4 anos assistem a vídeos online todos os dias. Rich se solidariza com os pais, muitos dos quais lidam com múltiplas tarefas. Mas, segundo ele, o mais importante é buscar a “maneira mais rica possível de desenvolver um cérebro”.
Embora as conexões sinápticas sejam formadas e podadas ao longo de nossas vidas, o cérebro dos bebês desenvolve novas conexões mais rapidamente. De acordo com o Centro de Desenvolvimento Infantil de Harvard, mais de um milhão de novas conexões neurais são formadas a cada segundo nos primeiros anos de vida — e essas vias neurais estabelecem a base para o desenvolvimento futuro.
Quando bebês e crianças pequenas passam tempo em telas, seus cérebros se desenvolvem com base em informações que são ao mesmo tempo altamente envolventes e ausentes de estímulos mais ricos e significativos, disse Rich, como o cheiro do corpo de seus cuidadores ou o toque de sua pele. “O verdadeiro problema com o tempo de tela muitas vezes não é o que vem da tela ser tóxico, mas o que as pessoas estão perdendo por estarem na frente da tela.”
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Com o tempo, as telas podem “dessensibilizar” as crianças às sensações mais simples do mundo real. “Quando elas se sentam à mesa e os pais perguntam ‘Como foi o seu dia?’, simplesmente não é suficiente”, disse Rich.
Rich também se preocupa com o fato de que muito do que as crianças consomem nas telas exige pouco ou nenhum envolvimento, uma lista selecionada de conteúdo infinitamente divertido ativado por toque. “Não exige que contribuam com nada”, disse ele. “Então, a outra parte é ‘Vou receber estímulos’, em vez de ‘Preciso sair e encontrar meus estímulos’. Isso não enfraquece a criatividade; apenas não dá espaço para que ela aconteça.”
Aos 8 anos, quase 1 em cada 4 crianças tem seu próprio telefone, de acordo com a Common Sense Media, uma estatística que, segundo Rich, apresenta desafios novos e diferentes. “O refeitório, o parquinho, o corredor entre as aulas — esses são os lugares onde as crianças são indivíduos em uma sociedade que elas mesmas criaram, onde descobrem de quem gostam e de quem não gostam, como se recompor após desafios”, disse ele. “Se essa criança tem no bolso um celular no qual a mãe pode perguntar: ‘Como você foi na prova de matemática? Preciso falar com o seu professor? O que está acontecendo no parquinho?’, ela nunca tem a oportunidade de descobrir essas coisas por si mesma.”
Mesmo assim, enquanto líderes estaduais e locais se mobilizam para proibir ou restringir telefones nas escolas, Rich defende uma abordagem mais sutil. “Acho que deveríamos ensinar as crianças a usar essas ferramentas, assim como as ensinamos a usar o computador ou lápis e papel”, disse ele. “Se proibirmos os celulares nas escolas, não teremos tempo ou espaço para que as crianças aprendam a usar essas ferramentas poderosas de forma eficaz. Uma parte importante do uso eficaz delas é saber quando elas não são a melhor ferramenta para o trabalho e desligá-las.”
13 anos ou mais
Ao chegarem ao ensino médio, alguns jovens já possuem as habilidades socioemocionais necessárias para regular o próprio uso da tecnologia. Para aqueles que não as possuem, como os pacientes da clínica de Rich, o uso problemático da internet é quase universalmente um sintoma de uma condição de saúde mental subjacente ou neurodivergência, geralmente depressão, ansiedade social, autismo ou TDAH, disse ele. Ajudar os adolescentes a moderar o uso da internet tem mais a ver com dar-lhes ferramentas para lidar com esses desafios subjacentes.
54% dos adolescentes de 13 a 17 anos dizem que visitam o YouTube “quase constantemente” ou “várias vezes ao dia” — Pew Research Center. Rich, no entanto, alertou contra a ideia de que o uso problemático da internet seja considerado um vício. “O objetivo terapêutico do vício é a abstinência”, disse ele. “A internet é um recurso necessário. Precisamos dela para aprender, ensinar, comunicar, conectar.” O uso indevido “é motivado por fatores psicológicos, não fisiológicos”, disse ele.
“Vemos a melhor analogia com o transtorno da compulsão alimentar periódica, que é o transtorno alimentar mais prevalente. Trata-se do uso de um recurso necessário — a comida —, mas por razões psicológicas, tentando preencher esse vazio interior. Nosso objetivo com o transtorno da compulsão alimentar periódica e com o uso problemático de mídia interativa é a autorregulação, a capacidade de usar essa ferramenta de maneiras eficazes e produtivas.”
Rich está otimista quanto ao futuro das crianças. Sua receita: acostumar-se ao tédio. Isso também vale para os adultos. “Somos tão avessos ao tédio que não conseguimos entrar no elevador sem pegar nossos celulares”, disse ele. Ele recomenda que, em qualquer idade, os pais modelem hábitos saudáveis de uso da mídia, incentivem atividades fora das telas e tenham conversas constantes sobre como criticar o que as crianças veem nas telas. “No fim das contas, não importa se estamos falando de televisão, smartphones ou da Geração IA, nosso objetivo é ajudar as crianças a serem pensadores críticos, a serem alfabetizadas digitalmente no que recebem e também no que criam e publicam.”
