Uma equipe de pesquisa liderada por Yale, a universidade americana de New Haven, Connecticut, descobriu como um mecanismo biológico natural é capaz de impedir que os espermatozoides fecundem um óvulo, impedindo a fertilização. A descoberta, encontrada em modelos de roedores, oferece um novo caminho para a pesquisa científica para ajudar pessoas com problemas de fertilidade, ao mesmo tempo em que abre uma nova linha de estudo para o desenvolvimento de terapias contraceptivas. O estudo foi divulgado no periódico Proceedings of the National Academy of Sciences.
Globalmente, a infertilidade afeta cerca de 17,5% da população adulta, ou seja, aproximadamente uma em cada seis pessoas. No Brasil, estima-se que cerca de 15% dos casais em idade reprodutiva enfrentam dificuldades para engravidar. Nos Estados Unidos, 9% dos homens e 11% das mulheres em idade reprodutiva apresentam problemas de fertilidade. De acordo com o estudo alguns desses problemas decorrem de falhas no reconhecimento, adesão e fusão adequados do esperma e do óvulo.
Uma parte fundamental do processo envolve uma proteína na superfície das células espermáticas, chamada de IZUMO1, e um receptor no óvulo, identificado como JUNO. A conexão entre os dois permite o reconhecimento e a fusão do esperma e do óvulo. Uma maneira pela qual a conexão pode ser frustrada é por meio de um anticorpo de esperma chamado OBF13 . Esse anticorpo natural foi descoberto há 40 anos na Universidade de Osaka, no Japão, e pode reconhecer a proteína e interromper a fertilização. Mas até agora, as especificidades desse mecanismo eram desconhecidas.
Para o estudo, os pesquisadores analisaram a estrutura cristalina de raios X da proteína quando entrou em contato com o anticorpo. Os pesquisadores descobriram que o OBF13 se liga ao esperma de tal forma que reconfigura a maneira como ele entra em contato com um óvulo. A análise também identificou uma variante de alta afinidade (ligação forte) do anticorpo que bloqueia a fertilização óvulo-espermatozoide.
Além disso, os pesquisadores identificaram sítios-chave de aminoácidos no receptor do óvulo que definem sua capacidade de se ligar ao IZUMO1. Quando acessados, esses sítios são capazes de ligar espermatozoides e óvulos para fertilização, apesar da interferência do OBF13 ou sua variante. “Neste trabalho, estamos relatando a primeira estrutura complexa de antígeno-anticorpo antiespermatozoide”, explica Steven Tang, professor assistente de biofísica molecular e bioquímica na Faculdade de Artes e Ciências de Yale e autor correspondente do estudo. “Nós fornecemos informações de alta resolução que abrirão caminhos para descobrir reguladores IZUMO1 , guiar o design de anticorpos e inibidores de pequenas moléculas e dar suporte à triagem de medicamentos para desenvolvimento de contraceptivos.”
