O primeiro teste de um jogo interativo que treina pessoas para alterar suas ondas cerebrais se mostrou promissor como tratamento para dores nos nervos, oferecendo esperança para uma nova geração de tratamentos sem medicamentos. Você está olhando para uma água-viva flutuando em águas escuras na tela. À medida que sua mente se acalma, a água fica turquesa. Nada mais parece mudar, mas o headset que você está usando captou uma mudança sutil em suas ondas cerebrais e o jogo responde alterando as imagens. Agora, pela primeira vez, você pode ver sua atividade cerebral mudar. E, ao ver isso, você pode praticar para fazer isso acontecer novamente.
O jogo faz parte do PainWaive , um tratamento sem medicamentos para dores nos nervos desenvolvido pela UNSW. Combinando um aplicativo semelhante a um jogo e um headset de monitoramento cerebral, o PainWaive ensina os usuários a regular a atividade cerebral anormal associada à dor crônica nos nervos, oferecendo uma alternativa potencial, não invasiva e em casa, aos opioides. Este é o primeiro ensaio do tratamento, liderado pela Professora Sylvia Gustin e pela Dra. Negin Hesam-Shariati do Centro de Pesquisa NeuroRecovery da UNSW, que apresentou resultados promissores e foi publicado no Journal of Pain.
O estudo comparou centenas de medidas da dor dos participantes e problemas relacionados, como interferência da dor, antes, durante e após quatro semanas de jogo interativo. A atividade cerebral foi monitorada por meio de headsets de EEG (eletroencefalograma), com o aplicativo respondendo em tempo real às mudanças nos padrões de ondas cerebrais. Três dos quatro participantes apresentaram redução significativa da dor, principalmente próximo ao final do tratamento. No geral, o alívio da dor alcançado pelos três foi comparável ou superior ao proporcionado pelos opioides. “Restrições no tamanho, design e duração do estudo limitam nossa capacidade de generalizar as descobertas ou descartar efeitos placebo”, diz a Dra. Hesam-Shariati. “Mas os resultados que vimos são animadores e nos dão confiança para avançar para a próxima fase e nosso estudo mais amplo.”
O projeto PainWaive se baseia na pesquisa seminal da professora Sylvia Gustin da UNSW sobre alterações no tálamo do cérebro – um centro de retransmissão no cérebro – associadas à dor nervosa (neuropática). “As ondas cerebrais de pessoas com dor neuropática apresentam um padrão distinto: mais ondas teta lentas, menos ondas alfa e mais ondas beta rápidas e altas”, diz a professora. “Acreditamos que essas mudanças interferem na maneira como o tálamo se comunica com outras partes do cérebro, especialmente o córtex sensório-motor, que registra a dor.
“Eu me perguntei se poderíamos desenvolver um tratamento que atingisse e normalizasse diretamente essas ondas anormais.” O desafio foi assumido por uma equipe interdisciplinar da UNSW Science and Neuroscience Research Australia (NeuRA), liderada por Sylvia Gustin e pela Dra. Hesam-Shariati, e resultou no PainWaive. Os quatro participantes do primeiro ensaio clínico receberam um kit com um fone de ouvido e um tablet pré-carregado com o aplicativo do jogo, que inclui instruções de uso. Eles também receberam dicas para diferentes estratégias mentais, como relaxar ou focar em memórias felizes, para ajudar a trazer sua atividade cerebral para um estado mais “normal”. Enquanto isso, os dados do usuário foram enviados à equipe de pesquisa para monitoramento remoto. “Após apenas algumas sessões pelo Zoom, os participantes conseguiram realizar o tratamento completamente sozinhos”, afirma a Dra. Hesam-Shariati. Os participantes se sentiram empoderados para lidar com a dor em seu próprio ambiente. Isso é um grande fator que torna isso especial.
Inicialmente, diz a Dra. Hesam-Shariati, a equipe planejou usar sistemas comerciais de EEG existentes, mas eles eram muito caros ou não atendiam à qualidade necessária para a execução do projeto. Em vez disso, eles desenvolveram os seus próprios. “Tudo, exceto a placa de EEG de código aberto, foi desenvolvido internamente”, diz a Dra. Hesam-Shariati. “E em breve, até ela será substituída por uma placa personalizada.” Graças à impressão 3D, a equipe reduziu o custo de cada headset para cerca de US$ 300 — uma fração do preço de US$ 1.000 a US$ 20.000 dos sistemas existentes.
O fone de ouvido usa um sistema de eletrodo úmido à base de solução salina para melhorar a qualidade do sinal e tem como alvo o córtex sensório-motor. “Trabalhamos em estreita colaboração com os pacientes para garantir que o fone de ouvido seja leve, confortável e fácil de usar”, conta a professora. “Possuir a tecnologia nos dá o potencial de um dia oferecer o PainWaive como uma solução verdadeiramente acessível e de baixo custo para o controle da dor em casa, especialmente para aqueles com acesso limitado aos tratamentos tradicionais.”
Atualmente, a equipe está focada em um estudo controlado randomizado da tecnologia PainWaive, com o objetivo de recrutar 224 pessoas com dor nos nervos após lesão na medula espinhal. Faz parte de mais de uma dúzia de colaborações ativas entre a UNSW Science e o Centre for Pain IMPACT da NeuRA, tudo baseado na pesquisa fundamental de Sylvia sobre o cérebro. Entre eles está um ensaio clínico de uma terapia de e Saúde, chamada Terapia da Dor e Emoção, que demonstrou reduzir a dor crônica ao retreinar o cérebro para processar emoções de forma mais eficaz.
Outro grande projeto, o Projeto Avatar, é inspirado pela descoberta de Sylvia de que metade das pessoas com lesões completas na medula espinhal ainda têm sinais táteis chegando ao cérebro, embora o cérebro não consiga identificá-los, e é uma parceria da UNSW Sydney com a Neuroscience Research Australia (NeuRA). O teste usa realidade virtual imersiva e estimulação tátil do mundo real para ajudar o cérebro a reaprender a sentir. “Muitos membros da nossa equipe são cientistas clínicos, e estamos focados em desenvolver tratamentos práticos que possam ser integrados ao sistema de saúde”, explica a professora. “É incrivelmente inspirador ver resultados que ajudam a liberar o potencial do cérebro para se curar e trazer de volta a esperança às pessoas que vivem com dor.” Os pesquisadores agora estão convocando participantes para registrar seu interesse em dois próximos testes da tecnologia de neuromodulação: o Spinal Pain Trial , que investiga seu potencial para reduzir a dor crônica na coluna, e o StoPain Trial , que explora seu uso no tratamento da dor neuropática crônica em pessoas com lesão na medula espinhal.
