Uma nova tecnologia desenvolvida por engenheiros do MIT promete revolucionar a aplicação de pesticidas e fertilizantes na agricultura, tornando-a mais eficiente e sustentável. A inovação consiste em um revestimento fino de óleo que envolve as gotas pulverizadas, reduzindo sua tendência de ricochetear nas folhas e serem desperdiçadas no solo. Essa solução permite uma maior aderência das gotas, reduzindo significativamente o uso de agroquímicos e os custos para os agricultores, além de minimizar a contaminação ambiental.
A pesquisa foi publicada na revista Soft Matter e contou com a participação dos ex-alunos do MIT Vishnu Jayaprakash e Sreedath Panat, do estudante de pós-graduação Simon Rufer e do professor Kripa Varanasi. Estudos indicam que sem o uso de pesticidas, a produção agrícola sofreria perdas consideráveis, o que destaca a importância de tornar sua aplicação mais eficiente. Atualmente, muitos agricultores aplicam esses produtos em excesso devido à falta de tecnologias precisas de monitoramento, o que gera desperdício e contaminação do solo e da água.
A equipe do MIT já havia desenvolvido um método para reduzir o desperdício na pulverização ao usar dois bicos de spray com cargas elétricas opostas, mas muitos agricultores relutavam em adotar essa abordagem devido ao custo e à complexidade da adaptação. Como alternativa, os pesquisadores desenvolveram um sistema mais simples, utilizando um único bico e um revestimento oleoso nas gotas pulverizadas. Experimentos de laboratório mostraram que esse método melhora a adesão das gotas em até cem vezes, garantindo uma aplicação mais eficiente.
Nos testes iniciais, o óleo de soja foi utilizado como revestimento, mas descobriu-se que outros surfactantes e adjuvantes já empregados pelos agricultores poderiam desempenhar a mesma função. Dessa forma, a tecnologia não exige a introdução de novos produtos químicos, apenas uma modificação no processo de pulverização. Os pesquisadores destacam que a quantidade necessária de óleo é extremamente pequena, garantindo que o sistema seja prático e econômico.
Para viabilizar a comercialização dessa inovação, Varanasi e Jayaprakash fundaram a empresa AgZen. O primeiro produto desenvolvido foi o RealCoverage, um sistema de monitoramento da pulverização que já está sendo utilizado em grandes áreas agrícolas e ajudou agricultores a economizar entre 30% e 50% nos custos com pesticidas. Em 2025, a tecnologia será implementada em 920.000 acres de lavouras nos Estados Unidos e na Europa.
Além disso, a equipe desenvolveu um sistema de pulverização melhorado, que pode dobrar a eficiência dos produtos aplicados. Testes em culturas como couve e soja mostraram um aumento significativo na retenção dos químicos nas folhas. Como os agricultores já utilizam adjuvantes em suas pulverizações, a mudança para o novo método exige apenas a substituição do bico do pulverizador, tornando a adoção da tecnologia mais simples e acessível.
O impacto da inovação não se limita aos pesticidas: o sistema pode ser aplicado a herbicidas, fungicidas e fertilizantes foliares, otimizando a produção agrícola em diversas frentes. Diante do crescimento populacional e da necessidade de aumentar a produtividade sem expandir a área cultivada, a melhoria na eficiência da pulverização se torna essencial. Com essa tecnologia, a agricultura pode reduzir custos, minimizar impactos ambientais e maximizar a produção de alimentos de maneira sustentável.
A AgZen recentemente levantou US$ 10 milhões em financiamento para expandir a comercialização dessa tecnologia, permitindo que mais agricultores se beneficiem do aumento na eficiência do uso de produtos químicos. Segundo Varanasi, essas inovações estão transformando a maneira como a agricultura lida com a aplicação de insumos, tornando-a mais precisa, econômica e ambientalmente responsável.
